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森の中の空気は、なんだか爽やかで、すがすがしいですね。
これは植物から発散されるフィトンチッドの効果だと言われています。
実はフィトンチッド（fitontsid）はロシア語で「樹木から放散されて周囲の微生物などを殺すはたらきをもつ物質」を意味します。
「フィトン」とは植物のことで、「チッド」は殺すという意味です。
樹木の香気成分であるテルペン類がこれに相当すると考えられており、森林浴の効用の源となっているばかりではなく、古くから生活の知恵として様々な場面で利用されてきました。
例えば、檜造りの家には虫がつきませんね。檜の精油には、ヒノキチオールなどの殺菌成分をはじめ、さまざまな成分が含まれています。
桜餅や柏餅はフィトンチッドの抗菌・防腐効果を利用したもの。
また、森林の中では動物が死んでも匂わないのはフィトンチッドの抗菌・消臭効果のおかげ。
もっと時代を遡れば生鮮品を針葉樹の葉にのせて運搬したりというのも葉の中に防腐剤の役割をしてくれるものがある事を経験から知っていたからなんですね。
このように他の植物や細菌などを撃退する働きをするフィトンチッドですが、人間にとっては病気を治したり、健康を維持する働きがあるらしく、昔から漢方薬や生薬として利用されてきました。
近年になって研究も進み、森の中に漂う揮発性のフィトンチッドは、私たちの身体に触れると、肝臓の活動を高める酵素の活性化、香りによる清涼効果、生理機能の促進、二日酔い・体調不良時の頭痛・吐き気の軽減など、数多くの効果を与えてくれる事がわかってきています。
また、森の中でリラックスできるのは、フィトンチッドが副交感神経を刺激して、精神を安定させたり、開放感を与えたり、ストレスの解消などのやすらぎを与えてくれるからだ、という事もわかってきました。
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